Meg Norris estaba de viaje por Argentina en abril cuando la atacaron los primeros signos de dengue. El clima en Salta, justo al sur de la frontera con Bolivia, era cálido, pero Norris, una mujer de 33 años de Boulder, Colorado, se puso una sudadera de lana alrededor del cuerpo para evitar temblar.
"Pensé que era intoxicación solar", dijo.
Esa noche se despertó sudando y pasó las horas alternativamente quemándose y congelándose. Por la mañana, le dolían los ojos y tenía los ganglios linfáticos inflamados.
Durante la semana siguiente, no había nada que hacer más que dormir, mantenerse hidratada y esperar a que pasaran los dolores corporales que le dan a la enfermedad el apodo de “fiebre rompehuesos”.
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América Latina está experimentando el peor brote de dengue registrado.
El número de casos en los primeros cuatro meses y medio de 2024 ya es un 238% más alto que en esta misma época el año pasado, que a su vez terminó con un récord de 4.1 millones de casos, según la Organización Panamericana de la Salud.
Los casos son más de un 400% más altos que el promedio de cinco años.
Una temporada de verano inusualmente húmeda y cálida provocada por el patrón climático de El Niño ha creado las condiciones ideales para que los mosquitos que transmiten el dengue nazcan en masa y transporten mayores cantidades del virus.
Los expertos advierten que esto podría ser un anticipo de cómo será el dengue en el futuro. El cambio climático está creando condiciones inusualmente cálidas, que ya están ampliando la gama de enfermedades transmitidas por mosquitos.
"Esto es preocupante para lugares donde el dengue no ha ocurrido antes en la historia reciente: América del Norte y Europa", dijo el Dr. Albert Ko, profesor de epidemiología de enfermedades microbianas en la Escuela de Salud Pública de Yale.
El dengue es una fiebre viral causada por cuatro virus diferentes y que se transmite a través de las picaduras de mosquitos.
Es común en muchas regiones tropicales del mundo, pero ha comenzado a aparecer en climas más templados.
Los mosquitos que transmiten la fiebre del dengue, Aedes aegypti, ahora se encuentran regularmente en el sur de Estados Unidos, pero recientemente, los insectos se han encontrado tan al norte como el Área de la Bahía y Washington, D.C.
Un estudio de 2019 predijo que 2 mil millones de personas adicionales estarán en riesgo de contraer dengue para 2080.
"Definitivamente estamos preocupados", dijo Ko.
POR QUÉ AUMENTAN LOS CASOS DE DENGUE EN EL MUNDO
Históricamente, los brotes de dengue han ocurrido en las Américas cada tres o cuatro años, dijo la Dra. Gabriela Paz-Bailey, jefa de la sección de dengue en la división de enfermedades transmitidas por vectores de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. "Pero ahora los vemos todos los años", dijo.
Parte de la razón está ligada al cambio climático.
Un clima más cálido amplía el hábitat de los mosquitos y les permite reproducirse durante todo el año, en lugar de sólo en los meses más cálidos.
Las temperaturas más altas también hacen que los virus se repliquen más rápido, lo que significa que los mosquitos terminan portando muchas más copias virales, lo que aumenta la probabilidad de que una persona se infecte si es picada.
"También estamos viendo que el dengue causa brotes en momentos en que normalmente no ocurren", dijo Ko.
Los casos de dengue en Sudamérica no sólo fueron inusualmente altos este año, sino que también llegaron inusualmente temprano en la temporada.
De manera similar, Puerto Rico, un lugar donde pueden ocurrir brotes de dengue en el verano y el otoño, declaró una emergencia de salud pública a fines de marzo después de que el territorio estadounidense fuera invadido por casos de dengue y más de 400 personas fueron hospitalizadas.
En los últimos años, la epidemia se ha extendido a partes del sur de Brasil y el norte de Argentina, donde el dengue no había sido un gran problema anteriormente, dijo Ko.
"Esto nos da una idea de lo que podemos ver aquí en América del Norte en las próximas décadas", dijo Ko.
CÓMO SE AFINZARÍA EL DENGUE EN ESTADOS UNIDOS
El hecho de que los mosquitos Aedes aegypti se encuentren en lugares fuera de su área de distribución normal no significa que sean portadores del virus del dengue, pero esos primeros insectos son una advertencia de lo que podría estar por venir, añadió Ko.
Las infecciones por dengue transmitidas localmente (lo que significa que la persona infectada no se enfermó en el extranjero) siguen siendo raras en EEUU continental, pero recientemente se han observado por primera vez en algunos estados.
En octubre pasado, los funcionarios de salud de California informaron del primer caso de dengue de transmisión local en Pasadena.
También se ha producido transmisión local en Arizona, Florida y la costa sur de Texas. El verano pasado trajo olas de calor sin precedentes a Europa, donde se observaron casos de transmisión local del dengue en Francia, Italia y España.
"Creo que esto significa que el dengue será más común", dijo Paz-Bailey, añadiendo que la principal preocupación sigue siendo el aumento significativo de casos en los que el virus ya es endémico.
Este verano, no se espera ver brotes significativos de dengue en el territorio continental de Estados Unidos, pero dijo que es probable que algunas personas viajen a regiones que tienen más casos de lo habitual y traigan el virus a casa.
"Los casos asociados a viajes dan lugar a pequeñas cadenas de brotes", afirmó Paz-Bailey.
Los seres humanos son reservorios del dengue, por lo que para que haya una transmisión generalizada, es necesario que haya suficientes personas infectadas por el mosquito.
"Es por eso que estamos viendo un brote de dengue en Puerto Rico en este momento", dijo Michael von Fricken, director del Centro de Excelencia One Health de la Universidad de Florida en Gainesville.
"Han llegado a este punto de inflexión en el que hay suficientes humanos infectados como para infectar posteriormente a otros mosquitos que continúan transmitiendo enfermedades".
Florida ha registrado 176 casos de dengue en lo que va del año, la gran mayoría en personas que fueron infectadas en otros países, con mayor frecuencia Brasil o Cuba.
El Departamento de Salud de Florida ha registrado sólo siete casos de transmisión local del dengue en el estado en lo que va del año. En todo 2023, el departamento documentó 173 casos transmitidos localmente, la mayoría de ellos en el condado de Miami-Dade.
CUÁLES SON LOS SÍNTOMAS DEL DENGUE
El dengue es causado por cuatro virus, por lo que una persona puede infectarse cuatro veces a lo largo de su vida. Según los CDC, solo aproximadamente 1 de cada 4 personas presenta síntomas la primera vez que se infecta.
Ko dijo que los síntomas iniciales de una persona suelen ser fiebre y dolores de cabeza. Fatiga, náuseas, vómitos, una erupción que parece sarampión, así como dolores corporales extremadamente dolorosos.
La mayoría de las personas se recupera en una o dos semanas, pero aproximadamente 1 de cada 20 personas desarrolla dengue grave, que puede ser mortal. Cuantas más veces una persona se infecta con dengue, mayor riesgo tiene de sufrir complicaciones.
"Después de haber tenido la primera exposición, el riesgo de tener dengue hemorrágico o síntomas graves aumenta exponencialmente", dijo Von Fricken. El dengue también se vuelve más mortal con cada infección.
Si bien Estados Unidos tiene una vacuna contra el dengue, está aprobada sólo para niños de 9 a 16 años que viven en lugares donde el dengue es endémico, incluidos Puerto Rico, Samoa Americana o las Islas Vírgenes de Estados Unidos.
Es más, los niños sólo pueden recibir la vacuna si ya han tenido una infección de dengue.
Esto se debe a que si una persona se vacunara y luego contrajera su primera infección de dengue, aún corre el riesgo de enfermarse gravemente, del mismo modo que alguien se enferma más con su segunda infección.
Como la mayoría de los estadounidenses no han tenido dengue, “esa vacuna no es muy útil” para la mayoría, dijo Ko.
No existe un medicamento específico para tratar el dengue. En cambio, los médicos simplemente intentan tratar los síntomas y mantener al paciente cómodo hasta que el virus siga su curso.
Eso significa descansar y beber muchos líquidos. Ko dijo que las personas deberían intentar tomar acetaminofén (Tylenol) para el dolor y la fiebre si pueden, ya que los medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINE), que incluyen ibuprofeno y aspirina, pueden empeorar el sangrado si alguien desarrolla dengue hemorrágico, en el que sus vasos sanguíneos están dañados y tienen fugas.
Paz-Bailey dijo que es importante que las personas que viajan a lugares con dengue permanezcan en lugares con aire acondicionado cuando sea posible, usen repelente de insectos y usen mangas y pantalones largos para evitar las picaduras de mosquitos.
Los mosquiteros pueden ser útiles, pero los mosquitos que transmiten el dengue suelen picar durante el día, por lo que pueden ser menos útiles que para prevenir otras enfermedades transmitidas por mosquitos como la malaria, dijo Ko.
En casa, las personas pueden hacer que sus jardines sean menos atractivos para los mosquitos reduciendo la cantidad de agua estancada, especialmente después de una lluvia intensa.
"Es difícil controlar la población de mosquitos, por lo que debemos atacarlos con todo lo que tenemos y estratificar nuestras estrategias", dijo Paz-Bailey. "Ninguna estrategia por sí sola será lo suficientemente buena".
Este artículo fue publicado originalmente en NBC News. Haz clic aquí.
