LONDRES — El anuncio de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de que la nueva variante del COVID-19, llamada Ómicron, era considerada altamente transmisible y era de preocupación, desató una ola de alerta en gran parte del mundo el viernes, con restricciones de viajes a países africanos y el colapso de los mercados bursátiles.
Te explicamos aquí todo lo que se conoce de esta nueva cepa.
¿QUÉ ES LA NUEVA VARIANTE ÓMICRON DEL COVID-19?
Los científicos sudafricanos identificaron esta semana una nueva versión del coronavirus que según ellos es la que provocó un brote reciente en Gauteng, la provincia más poblada del país.
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El ministro de Salud de Sudáfrica, Joe Phaahia, dijo que la variante estaba vinculada con un “aumento exponencial” de casos en los últimos días, aunque los expertos tratan de determinar si ésta, llamada B.1.1.529, es realmente la causa.
Los casos nuevos registrados diariamente en Sudáfrica aumentaron de 200 la semana pasada a 2,465 el jueves. En busca de la causa de este aumento tan brusco, los científicos estudiaron muestras de virus y descubrieron la nueva variante.
¿POR QUÉ PREOCUPA A LOS CIENTÍFICOS LA VARIANTE ÓMICRON?
La nueva variante parece tener un número elevado de mutaciones —unas 30— en la proteína espicular, lo que podría afectar la facilidad con que se trasmite entre la gente.
Sharon Peacock, quien ha liderado la secuenciación genética del COVID-19 en la Universidad de Cambridge, dijo que los datos conocidos hasta ahora indican que la nueva variante tiene mutaciones “congruentes con la elevada trasmisibilidad”, pero aclaró que “aún no se conoce el sentido de muchas de las mutaciones”.
El virólogo Lawrence Young, de la Universidad de Warwick, dijo que la variante es “la versión más fuertemente mutada del virus que hemos visto hasta ahora”. El hecho preocupante es que la variante, aunque ha sido detectadada en bajos niveles en Sudáfrica, “parece extenderse rápidamente”.
¿QUÉ SE DESCONOCE ACERCA DE LA VARIANTE ÓMICRON?
Los científicos saben que la nueva variante se distingue genéticamente de las anteriores como la Beta y la Delta, pero ignoran si estas alteraciones genéticas la vuelven más trasmisible o peligrosa.
Hasta ahora no hay indicios de que la variante cause una enfermedad más grave. Los expertos sudafricanos dicen que, tal como sucede con las otras variantes, algunos enfermos no exhiben síntomas.
Aunque algunas de las alteraciones genéticas son de cuidado, aún no está claro si el virus significa una amenaza significativa para la salud pública. Algunas variantes anteriores, como la Beta, preocuparon inicialmente a los científicos, pero no se extendieron demasiado.
¿LAS VACUNAS SON EFECTIVAS CONTRA LA VARIANTE ÓMICRON?
Al momento, se desconoce esta información. Luego del anuncio de la OMS, los principales fabricantes de vacunas contra el COVID-19 distribuidas en Estados Unidos -Pfizer, Moderna y Johnson & Johnson- informaron que ya están probando la efectividad de sus productos contra la nueva variante.
Pfizer apuntó que determinará si su vacuna podría necesitar algún tipo de "ajuste" y Moderna explicó que probará varias dosis de refuerzo de su vacuna para ver cuál es la reacción.
También la estadounidense Novavax y la británica AstraZeneca dijeron estar analizando el efecto de sus vacunas contra esta nueva variante.
Dentro de unas semanas se pudieran conocer los resultados de estos estudios.
¿CÓMO AFECTA LA NUEVA VARIANTE EL PROCESO DE VACUNACIÓN CONTRA EL COVID-19?
El surgimiento de Ómicron "evidencia que tenemos que acelerar la igualdad en las vacunas lo antes posible y proteger a los más vulnerables en todas partes", destacó el sábado el director general del organismo, Tedros Adhanom Ghebreyesus, en su cuenta oficial de Twitter.
"Sólo evitaremos que surjan nuevas variantes si somos capaces de proteger a toda la población mundial, no sólo las partes mas prósperas", añadió Seth Berkley, consejero delegado de la Alianza para las Vacunas GAVI, que junto a la OMS distribuye dosis anticovid a países en desarrollo a través de la plataforma COVAX.
¿CÓMO SURGIÓ LA NUEVA VARIANTE?
El coronavirus sufre mutaciones al extenderse y muchas variantes nuevas, incluso las que presentan alteraciones genéticas preocupantes, simplemente se extinguen. Los científicos estudian las secuencias del COVID-19 en busca de mutaciones que pudieran volver la enfermedad más trasmisible o letal, pero para ello no basta mirar solo el virus. Deben comparar el patrón de la enfermedad en los brotes con las secuencias genéticas. Determinar la existencia de una relación puede tomar tiempo.
Peacock dijo que la variante “puede haber evolucionado en una persona infectada pero luego no abandonar el virus, dándole la oportunidad de evolucionar genéticamente.
El escenario es similar, según los expertos, al del surgimiento de la variante Alfa —identificada en principio en Inglaterra— que mutó en una persona inmunodeficiente.
No está claro dónde surgió la nueva variante, pero los científicos la detectaron inicialmente en Sudáfrica y también se la ha visto en viajeros a Bélgica, Botsuana, Hong Kong, Israel y ahora Reino Unido.
¿SE JUSTIFICAN LAS RESTRICCIONES IMPUESTAS POR ALGUNOS PAÍSES?
Tal vez. A partir del lunes, los viajeros que arriban a Estados Unidos desde Sudáfrica, Mozambique, Namibia, Zimbabue, Botsuana, Lesoto, Malawi y Esuatini tendrán restricciones. Varios países de la Unión Europea también se apresuraron el viernes a tratar de detener el tráfico aéreo desde el sur del continente africano.
Dado el pico reciente de COVID-19 en Sudáfrica, es “prudente” restringir los viajes desde la región, dijo el infectólogo Neil Ferguson, del Imperial College de Londres.
¿QUÉ SUCEDE A CONTINUACIÓN?
La Organización Mundial de la Salud ha convocado a un grupo de expertos para decidir si conviene designar a la nueva variante como de interés o de cuidado. En ese caso, probablemente la llamarán con una letra del alfabeto griego, de acuerdo con el sistema vigente.
Las variantes de interés, que incluyen actualmente la Mu y La lambda, tienen cambios genéticos que se sabe que afectan la trasmisibilidad y la gravedad de la enfermedad.
Las variantes de cuidado, que incluyen la Alfa, Beta y Delta, son las que se trasmiten más fácilmente, causan una enfermedad más grave o restan eficacia a las herramientas actuales.
Hasta la fecha, la Delta es de lejos la variante más transmisible del COVID-19, pues constituye más de 99% de las secuencias enviadas a la base de datos más grande del mundo.
