HOUSTON — Un hombre de Texas, descrito por sus abogados como intelectualmente discapacitado, enfrentaba el miércoles la pena de ejecución por estrangular y tratar de violar a una mujer que salió a correr cerca de su casa en Houston hace más de 27 años.
Arthur Lee Burton fue condenado por el asesinato de Nancy Adleman, cometido en 1997. La mujer, de 48 años y madre de tres hijos, fue golpeada y estrangulada con el cordón de uno de sus tenis en un área densamente boscosa, cerca de una pista para correr a lo largo de un pantano, señaló la policía. De acuerdo con las autoridades, Burton confesó haber asesinado a Adelman diciendo "me preguntó por qué lo hacía y dijo que no tenía que hacerlo". Burton se retractó de esta confesión en el juicio.
Está previsto que Burton, de 54 años, reciba una inyección letal la noche del miércoles en la penitenciaría estatal de Huntsville.
Los tribunales de primera instancia rechazaron su petición para una suspensión, por lo que sus abogados pidieron a la Corte Suprema de Estados Unidos que detuviera su ejecución.
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Sus abogados argumentaron que los informes de dos expertos, así como una revisión de registros, muestran que Burton "presentó bajas puntuaciones en pruebas de aprendizaje, razonamiento, comprensión de ideas complejas, resolución de problemas y sugestionabilidad, todos los cuales son ejemplos de importantes limitaciones del funcionamiento intelectual".
Los registros muestran que Burton obtuvo puntuaciones "significativamente por debajo" del grado académico en pruebas estandarizadas y tenía dificultades para realizar actividades diarias, como cocinar y limpiar, según la petición.
"Se requiere urgentemente la intervención de este tribunal para evitar la inminente ejecución del señor Burton, a quien las pruebas irrefutables muestran como intelectualmente discapacitado y, por lo tanto, categóricamente exento de la pena de muerte", escribieron los abogados de Burton.
En 2002, la Corte Suprema prohibió la ejecución de personas con discapacidad intelectual, pero concedió a los estados cierta discrecionalidad para decidir cómo determinar tales discapacidades. Los jueces han tenido dificultades con la magnitud de la discrecionalidad que otorgan.
Los fiscales afirman que Burton no había alegado anteriormente su discapacidad intelectual y que esperó hasta ocho días antes de la fecha prevista para su ejecución para hacerlo.
Un experto de la fiscalía del condado de Harris, que procesó a Burton, afirmó en un informe del 1 de agosto que las capacidades de escritura y lectura de Burton "se sitúan en general en la media o por encima de la media de los ciudadanos estadounidenses, lo que es incompatible con" una discapacidad intelectual.
"No he visto ninguna observación de salud mental o de otro tipo que indique que el señor Burton sufre un déficit significativo en sus capacidades intelectuales o mentales", según el informe de Thomas Guilmette, profesor de psicología del Providence College de Rhode Island.
Burton fue declarado culpable en 1998, pero su condena a muerte fue anulada por el Tribunal de Apelaciones Penales de Texas en 2000. Recibió otra condena a muerte en un nuevo juicio de castigo en 2002.
En su petición a la Corte Suprema, los abogados de Burton acusaron a la Corte de Apelaciones Criminales de Texas de rechazar sus reclamos de discapacidad intelectual debido a la "hostilidad" hacia las sentencias anteriores de la Corte Suprema que criticaron las reglas del estado para determinar la discapacidad intelectual.
En una sentencia de febrero de 2019 relativa a otro condenado a muerte, el Supremo dijo que el tribunal de apelaciones de Texas seguía basándose en factores que no tienen fundamento en la práctica médica imperante.
En una orden concurrente de julio que denegó una demanda de discapacidad intelectual para otro condenado a muerte, cuatro jueces del tribunal de apelaciones de Texas sugirieron que las normas utilizadas ahora por los médicos e investigadores "también podrían ser el resultado de prejuicios contra la pena de muerte por parte de quienes dictan las normas para la discapacidad intelectual."
En un escrito presentado ante la Corte Suprema, la Fiscalía General de Texas negó que el tribunal estatal de apelaciones se estuviera negando a cumplir los criterios actuales para determinar la discapacidad intelectual.
Burton sería el tercer recluso condenado a muerte este año en Texas, el estado con más pena capital del país, y el undécimo en Estados Unidos.
El jueves estaba previsto que Taberon Dave Honie fuera el primer recluso ejecutado en Utah desde 2010. Fue condenado por el asesinato en 1998 de la madre de su novia.
